남극 기후변화 연구 영국 주도, 미국 철수

 

 

남극 기후변화 연구 영국 주도 미국 철수

2025년 10월, 지구 기후 변화의 최전선인 남극 대륙에서 과학 연구의 지형이 급격하게 재편되고 있습니다. 영국이 최첨단 극지 연구선 'RRS 데이비드 애튼버러(RRS Sir David Attenborough)'호를 필두로 남극 연구를 주도하는 반면, 미국은 이 분야에서 점차 발을 빼는 모습을 보이며 국제 과학계에 큰 파장을 일으키고 있습니다. 이는 단순히 두 강대국의 과학 정책 변화를 넘어, 인류의 미래가 걸린 기후 변화 연구의 향방을 결정지을 중대한 사건이라 할 수 있습니다.

영국의 야심찬 항해, RRS 데이비드 애튼버러호의 출항

영국은 남극 연구에 대한 확고한 의지를 행동으로 보여주고 있습니다. 그 중심에는 단연 세계 최고 수준의 극지 연구선, RRS 데이비드 애튼버러호가 있습니다. 이 선박은 단순한 배가 아니라, 남극의 비밀을 파헤치기 위한 움직이는 최첨단 연구 기지라고 할 수 있습니다.

최첨단 극지 연구의 상징

2020년, 약 2억 파운드(한화 약 3,500억 원)를 투입하여 건조된 15,000톤급 쇄빙 연구선 RRS 데이비드 애튼버러호는 영국의 극지 연구 역량을 상징하는 존재입니다. 헬리패드, 다수의 첨단 실험실, 그리고 수중 로봇부터 각종 센서까지 탑재한 이 선박은 영국 남극 연구소(BAS)가 운영하며, 기후 변화가 남극에 미치는 영향을 평가하는 데 핵심적인 역할을 수행할 것입니다. 그 이름에서 알 수 있듯, 저명한 자연사학자 데이비드 애튼버러 경의 정신을 이어받아 지구의 미래를 위한 탐사를 시작하는 것입니다.

다각적인 연구 목표

이번 항해의 목표는 실로 광범위합니다. 연구진들은 '수중 쓰나미'로 불리는 거대 내부파 추적부터, 지구 해수면 상승의 주범으로 꼽히는 스웨이츠 빙하(Thwaites Glacier)의 융해 속도 측정, 그리고 수십만 년 전의 기후 정보를 담고 있는 빙하 코어(Ice Core) 분석에 이르기까지 수십 개의 과학 프로젝트를 동시에 진행할 예정입니다. 또한, 드론과 DNA 샘플링 기술을 활용하여 혹등고래와 대왕고래 등 해양 생태계의 핵심 종들의 개체 수를 추적하고 건강 상태를 분석하는 임무도 포함되어 있습니다. 정말이지 인류가 당면한 기후 문제의 핵심을 파고드는 연구들입니다!

첨단 장비와 기술력

이러한 복합적인 임무 수행을 위해 RRS 데이비드 애튼버러호는 최신 과학 장비로 무장했습니다. 최대 50톤까지 들어 올릴 수 있는 대형 크레인은 무인 잠수정(AUV)이나 원격 조종 잠수정(ROV)을 깊은 바닷속으로 내려보내는 데 사용됩니다. 또한, 해수의 전기 전도도, 온도, 수압을 정밀하게 측정하는 CTD(Conductivity, Temperature, Depth) 장비를 통해 해양 순환의 미세한 변화까지 감지할 수 있습니다. 윌 와틀리 선장은 "거친 남빙양의 폭풍 속에서도 연구 활동을 지속할 수 있도록 설계된 매우 유능한 쇄빙선"이라며 선박의 성능에 강한 자신감을 보였습니다.

미국의 후퇴: 남극 연구 지형의 급격한 변화

영국의 적극적인 행보와는 대조적으로, 한때 극지 연구를 선도했던 미국은 눈에 띄게 후퇴하는 모습을 보이고 있습니다. 이는 단순한 예산 삭감 문제를 넘어, 기후 과학에 대한 정책적 기조 변화에서 비롯된 것으로 분석되어 더욱 심각한 우려를 낳고 있습니다.

정책적 전환과 과학계의 우려

트럼프 행정부 2기는 파리 기후 협약 탈퇴, 주요 과학 기관의 예산 삭감 등 과학계와 대립각을 세워왔습니다. 급기야 올해 초에는 남극 연구에 필수적인 유일한 미국 쇄빙선의 임대를 중단하고, 후속 쇄빙선 개발 계획마저 보류한 것으로 알려졌습니다. 이는 사실상 남극 대륙에 대한 미국의 과학적 영향력을 스스로 포기하는 것과 다름없는 조치입니다. 영국 남극 연구소의 해양학자 피터 데이비스는 "미국이 이 지역의 과학 탐사에서 물러나는 것은 실로 유감스러운 일"이라며 안타까움을 표했습니다.

북극으로 향하는 미국의 시선

미국이 남극에서 발을 빼는 사이, 그들의 전략적 관심은 북극으로 향하고 있습니다. 지구 온난화로 북극의 얼음이 녹으면서 새로운 항로와 막대한 양의 석유, 가스, 광물 자원이 드러나고 있기 때문입니다. 최근 미국이 핀란드와 해안경비대용 쇄빙선 11척 건조 계약을 체결한 것은 이러한 전략적 변화를 명확히 보여주는 사례입니다. 과학적 탐사보다 자원 및 안보 이익을 우선시하는 미국의 정책 변화가 남극 연구의 공백을 초래하고 있는 것입니다.

과학계가 느끼는 거대한 공백

미국의 부재는 단순히 한 국가의 불참으로 끝나지 않습니다. 수십 년간 축적된 미국의 연구 데이터와 노하우, 그리고 막대한 자금력의 공백은 다른 어떤 국가도 단기간에 메우기 어렵습니다. 특히 장기간에 걸친 연속적인 데이터 확보가 중요한 기후 변화 연구에서 이러한 공백은 치명적일 수 있습니다. 국제 사회가 공동으로 대응해야 할 지구적 과제 앞에서 미국의 이러한 행보는 큰 아쉬움을 남기고 있습니다.

새로운 기회와 잠재적 위협: 국제 협력의 미래

미국의 공백은 다른 국가들에게는 새로운 기회이자 동시에 잠재적 위협으로 다가오고 있습니다. 영국을 중심으로 한 서방 국가들은 국제 공조를 통해 이 공백을 메우려 노력하고 있지만, 그 틈을 노리는 새로운 경쟁자들의 등장은 남극의 미래에 불확실성을 더하고 있습니다.

영국의 리더십과 국제 공조

피터 데이비스는 "많은 국가들이 남극의 중요성을 이해하고 과학 연구를 주도하겠다며 나서고 있다"고 강조했습니다. 대표적인 사례가 바로 영국과 한국의 협력입니다. 영국 남극 연구소는 한국해양과학기술원 부설 극지연구소(KOPRI)와 협력하여 '둠스데이 빙하(Doomsday Glacier)'로 불리는 스웨이츠 빙하에 대한 공동 연구를 지속하고 있습니다. 이 빙하가 전부 녹을 경우, 전 지구적 해수면이 약 65cm 상승할 것으로 예측되는 만큼, 양국의 협력은 인류의 미래를 위한 매우 중요한 과제라 할 수 있습니다.

고래 연구: 회복과 위기의 공존

영국의 주도 하에 진행되는 고래 개체 수 연구 프로젝트는 희망과 위기를 동시에 보여줍니다. 고래 개체 수 평가 프로젝트를 총괄하는 스테파니 마틴은 "우리는 혹등고래 개체군의 회복에 초점을 맞추고 있기에 '좋은 소식'을 전하는 팀"이라고 말합니다. 실제로 20세기 무분별한 포경으로 멸종 직전까지 갔던 혹등고래는 국제적인 보호 노력 덕분에 과거 개체 수의 60% 수준까지 회복되었습니다. 하지만 기후 변화로 인해 그들의 주 먹이인 크릴이 위협받고 있어 새로운 위기에 직면한 상황입니다. 이처럼 남극 생태계는 복잡하게 얽혀 있으며, 지속적인 연구가 절실합니다.

지정학적 진공상태의 도래?!

스테파니 마틴은 미국의 공백을 "중국과 러시아 같은 국가들이 채울 가능성이 있다"고 경고하며, "그들은 과거와는 다른 방식으로 남극을 관리할 수 있다"고 우려했습니다. 남극은 '남극 조약'에 따라 평화적, 과학적 이용만이 허용된 땅입니다. 하지만 과학 연구를 명분으로 영향력을 확대한 후 자원 개발 등 다른 목적을 추구할 가능성을 완전히 배제할 수는 없습니다. 미국의 철수가 남극의 평화와 과학 협력 체제를 흔드는 지정학적 경쟁의 서막이 될 수도 있다는 우려가 나오는 이유입니다.

결론: 남극의 미래, 인류의 미래를 묻다

"남극에서 일어나는 일은 남극에만 머물지 않는다(What happens in Antarctica doesn't stay in Antarctica)"는 과학자들의 경고는 그 어느 때보다 무겁게 다가옵니다. 남극의 빙하가 녹으면 뉴욕, 런던, 부산의 해안가가 물에 잠기고, 남극의 해양 순환이 바뀌면 전 지구적 기상 이변이 발생합니다.

2025년 현재, 영국이 주도하는 국제 사회의 노력과 미국의 이탈이라는 상반된 흐름 속에서 남극의 미래는 중대한 기로에 서 있습니다. RRS 데이비드 애튼버러호의 숭고한 항해가 인류에게 기후 위기의 해법을 제시할 수 있을까요? 아니면 강대국들의 이해관계 속에서 남극이 새로운 갈등의 장이 될까요? 그 결과는 남극 대륙뿐만 아니라 우리 모두의 미래를 결정하게 될 것입니다. 지금이야말로 전 지구적 협력이 절실한 때입니다.